географическая, закономерность дифференциации географической (ландшафтной) оболочки Земли, проявляющаяся в последовательной и определённой смене географических поясов и зон (см. Зоны физико-географические), обусловленной, в первую очередь, изменениями количества лучистой энергии Солнца, падающей на поверхность Земли, в зависимости от географической широты. З. присуща и большинству компонентов и процессов природных территориальных комплексов - климатическим, гидрологическим, геохимическим и геоморфологических процессам, почвенному и растительному покрову и животному миру, отчасти образованию осадочных пород. Уменьшение угла падения солнечных лучей от экватора к полюсам вызывает выделение широтных радиационных поясов - жаркого, двух умеренных и двуххолодных. Формирование аналогичных тепловых и тем более климатических и географических поясов связано уже со свойствами и циркуляцией атмосферы, на которые большое влияние оказывает распределение суши и океанов (причины последнего - азональны). Дифференциация собственно природных зон на суше зависит от соотношения тепла и влаги, изменяющегося не только по широте, но и от побережий в глубь материков (закономерность секторности), поэтому можно говорить о горизонтальной З., частным проявлением которой является широтная З., хорошо выраженная на равнинах СССР. Каждому географическому поясу и сектору присущ свой набор (спектр) зон и их последовательность. З. проявляется и в закономерной смене высотных зон, или поясов, в горах, что также первоначально обусловлено азональным фактором - рельефом, однако и определенные спектры высотных зон свойственны определенных поясам и секторам. З. как горизонтальная, так и глубинная выражена и на океанах (последовательность изменения температуры, солёности, биокомпонентов и т.п.), на которые распространяются географические пояса.

З. тепловых условий была известна ещё в античное время; для климата и растительности (в т. ч. проявление высотной З.) её установил немецкий учёный А. Гумбольдт. Впервые в качестве основного закона дифференциации крупных природных комплексов З. определена в 1898 В. В. Докучаевым.

Е. Н. Лукашова.